Leopardo delle nevi

Il suo nome scientifico è panthera uncia ed è originario delle catene montuose dell'Asia centrale.

Aspetto fisico: il leopardo delle nevi è un felino di media taglia con una coda che può

essere lunga tanto quanto il suo corpo. Ha un pelo folto e grigio caratterizzato dalla

presenza di rosette di colore grigio scuro. Le zampe e la parte inferiore del corpo sono invece ricoperti di pelo candido. La pelliccia tende a diventare più folta in inverno per garantire una maggiore protezione dal freddo e sul ventre può allungarsi fino a 12 centimetri. Restando in tema di colore gli occhi mostrano sfumature sul verde, sull’azzurro e sul grigio. In montagna riesce a mimetizzarsi

perfettamente con le rocce, rendendosi praticamente invisibile. Il naso ha ampie e corte cavità nasali che riscaldano l’aria fredda prima che arrivi ai polmoni. Le gambe sono corte davanti e lunghe dietro per saltare fino a 15 metri in lunghezza e 6 metri in altezza. Le zampe dalle piante larghe lo aiutano a non sprofondare nella neve. Il leopardo presenta una coda molto lunga e tozza, con un ingente accumulo di grasso e ricoperta di folta pelliccia, che può superare anche il metro. La grande coda assolve a una duplice funzione: lo aiuta a mantenere l’equilibrio mentre arrampica su terreni rocciosi e consente di tenere al caldo il muso mentre riposa.). Di solito un esemplare pesa da 22 a 55 kg, ma può arrivare a 75 kg. I maschi hanno dimensioni maggiori delle femmine e quindi un peso maggiore. l corpo invece misura da 75 a 150 cm di lunghezza, ai quali si aggiungono altri 80/100 cm di coda.

Aspettativa di vita: i leopardi delle nevi raggiungono la maturità sessuale verso i due o tre anni e generalmente vivono 15-18 anni, sebbene in cattività possano raggiungere i 21 anni.

Habitat: i leopardi delle nevi vivono in Afghanistan, Bhutan, Cina, India, Kazakhistan, Kirghizistan, Mongolia, Nepal, Pakistan, Russia, Tajikistan e Uzbekistan. Il loro territorio copre un range di circa 2 milioni di Km2, ovvero un’area grande circa come la Groenlandia, ma che in Asia coinvolge

12 Paesi. La Cina contiene circa il 60% dell’habitat del leopardo delle nevi. Questi felini purtroppo sono

già scomparsi in alcune zone dove vivevano in passato come per esempio in alcune parti della Mongolia.

Minacce principali: perdita dell’habitat, commercio illegale, diminuzione delle prede e caccia.

Socialità: i leopardi delle nevi differiscono dagli altri grandi felini per avere un picco delle nascite ben definito. Generalmente si accoppiano alla fine dell’inverno, periodo nel quale viene registrato un aumento delle marcature odorose e dei richiami. Generalmente i leopardi delle nevi sono animali solitari, eccetto quando le femmine devono crescere i cuccioli. L’accoppiamento solitamente avviene in inverno inoltrato e normalmente dopo 90/100 giorni nascono da 1 a 5 cuccioli (più frequentemente 2-3). I cuccioli rimangono con la mamma fino a quando non diventano indipendenti, normalmente dopo 18-22 mesi. Questi felini sono più attivi all’alba e al tramonto. Possono rimanere stanziali anche per qualche giorno e poi all’improvviso spostarsi anche per molti chilometri.

Dieta: i leopardi delle nevi sono carnivori e cacciano attivamente le loro prede, ma, come molti felini, sono predatori opportunisti che mangiano ogni genere di carne riescano a trovare, comprese carogne e animali domestici. Riescono ad abbattere animali tre o quattro volte più grandi di loro, come bharal, tahr dell’Himalaya, markhor e argali, ma generalmente catturano prede molto più piccole, come lepri e uccelli. Sono in grado di catturare quasi tutti gli animali presenti nel loro areale con la probabile eccezione dei maschi adulti di yak. Diversamente da altri felini i leopardi delle nevi consumano anche significative quantità di sostanze vegetali, come erba e ramoscelli. La tecnica di caccia è semplicissima: mimetizzato con l’ambiente grazie alla sua pallida pelliccia il felino attacca di sorpresa le vittime spiccando balzi prodigiosi. La dieta del leopardo delle nevi varia a seconda dell’areale e del periodo dell’anno e dipende dalla disponibilità di prede. I leopardi delle nevi talvolta attaccano anche il bestiame domestico, entrando così in diretto conflitto con l'uomo. I mandriani infatti abbattono i leopardi per evitare che essi assalgano i loro animali. La perdita delle prede in seguito al sovrappascolo causato dagli animali domestici, il bracconaggio e gli abbattimenti per difendere il bestiame sono le principali cause della diminuzione dei leopardi delle nevi. Non esistono testimonianze inerenti ad attacchi di leopardi delle nevi nei confronti degli esseri umani, anzi, pare che questi animali siano i grandi felini meno aggressivi. Di conseguenza vengono facilmente messi in fuga dalle greggi al pascolo, inoltre se si sentono minacciati abbandonano la preda catturata e quando vengono attaccati non cercano neppure di difendersi. I leopardi delle nevi preferiscono catturare le loro prede tendendo loro imboscate dall’alto, avvicinandosi di soppiatto stando nascosti sul terreno accidentato. Una volta raggiunta, la preda viene uccisa con un morso al collo, e il leopardo la trascina in un luogo riparato prima di divorarla. Il felino consuma ogni parte commestibile della carcassa e dopo aver mangiato un solo bharal può sopravvivere anche due settimane prima di cacciare di nuovo. Il fabbisogno di prede annuo sembrerebbe essere di 20-30 bharal adulti.

Verso: il grande predatore non sa ruggire, ma miagola. Alcuni studiosi sostengono addirittura che il leopardo delle nevi, a differenza dei parenti del genere Panthera, sappia anche fare le fusa. Per miagolio non dobbiamo immaginare il suono tipico che associamo ai gatti, è piuttosto un brontolio, un verso quasi lamentoso.

Soprannome: grazie alla loro incredibile mimetizzazione naturale, che li rende quasi invisibili nell’ambiente circostante, i leopardi delle nevi sono spesso definiti “i fantasmi delle montagne”.