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L’orsetto lavatore è un mammifero di medie dimensioni appartenente alla famiglia dei procionidi. Il suo nome scientifico è Procyon lotor e la parola “lotor” in latino significa “lavare”. Non a caso uno dei comportamenti più curiosi di questo animaletto è proprio quello di lavare il cibo nell’acqua prima di mangiarlo!

Gli orsetti lavatori sono facilmente riconoscibili grazie alla loro caratteristica maschera nera intorno agli occhi e alla coda anellata, con strisce scure e chiare. Sono animali molto intelligenti, curiosi e un po’ dispettosi!

Un procione adulto può pesare tra i 5 e i 15 kg, ma alcuni esemplari, soprattutto quelli che vivono vicino agli esseri umani, possono arrivare a pesare anche di più. La loro pelliccia è folta e morbida, con tonalità che vanno dal grigio al marrone. La coda, lunga circa la metà del corpo, è utilizzata per bilanciare i movimenti mentre si arrampicano sugli alberi.

Un dettaglio che rende l’orsetto lavatore davvero affascinante sono le sue mani. Questi animali hanno dita molto abili e flessibili, che usano per afferrare oggetti e cibo. In effetti sono famosi per essere dei veri e propri “manolesti”: riescono ad aprire coperchi di barattoli, porte e persino serrature!

Gli orsetti lavatori sono originari del Nord America, ma nel corso del tempo si sono adattati a una varietà di ambienti. Possiamo trovarli nelle foreste nelle zone umide vicino ai fiumi e nelle città. Sono animali estremamente adattabili, capaci di vivere dove c’è abbondanza di cibo.

Nelle foreste i procioni amano arrampicarsi sugli alberi per cercare riparo e cibo. Spesso costruiscono le loro tane nei tronchi vuoti o tra i rami alti. Amano stare vicino all’acqua come fiumi, laghi o paludi, dove possono trovare facilmente il cibo.

Alcuni procioni si trasferiscono nelle città, dove trovano cibo nei bidoni della spazzatura o nei giardini.

Negli ultimi anni i procioni hanno imparato a convivere con l’uomo e nelle grandi città. Le città offrono cibo abbondante sotto forma di rifiuti e bidoni della spazzatura e ci sono molti posti sicuri dove nascondersi.

Sono animali notturni quindi quando molti dormono si avventurano in cerca di cibo. Sono davvero abili a evitare guai, anche se a volte causano danni nelle case cercando qualcosa da mangiare!

Dieta: l’orsetto lavatore è un animale onnivoro, il che significa che mangia un po’ di tutto. La sua dieta varia a seconda dell’ambiente in cui vive e della stagione, ma generalmente si nutre di frutta e bacche, insetti e piccoli animali, pesci e rane, uova di uccelli, noci e semi.

Quando vive vicino agli esseri umani può rubare cibo dai giardini o dai bidoni della spazzatura, dimostrando una straordinaria abilità nel trovare quello che gli serve.

Il "lavaggio" del cibo: uno dei comportamenti più caratteristici del procione è il suo modo di “lavare” il cibo prima di mangiarlo. Non si tratta di un vero lavaggio come facciamo noi con il sapone. Gli scienziati credono che questo comportamento possa derivare dal fatto che i procioni in natura spesso trovano cibo vicino all’acqua e usano questo ambiente per manipolare il cibo prima di mangiarlo. Le loro mani sono molto sensibili e l’acqua potrebbe aiutarli a “sentire” meglio quello che stanno per mangiare.

Riproduzione: la stagione degli amori per gli orsetti lavatori di solito cade tra gennaio e marzo. Durante questo periodo i maschi cercano di impressionare le femmine con piccoli “duetti” di versi e vocalizzi. Una volta formato un legame la coppia si accoppia, ma il maschio non resta con la femmina dopo l’accoppiamento.

La gravidanza dura circa 63 giorni, dopodiché la femmina dà alla luce da 2 a 5 cuccioli. I piccoli procioni nascono ciechi e indifesi, ma la mamma si prende cura di loro fino a quando non sono pronti a lasciare la tana intorno ai 3 mesi di vita.

Le mamme procione sono estremamente protettive. Nei primi mesi di vita non lasciano mai i piccoli incustoditi e li allattano fino a quando non sono pronti a mangiare da soli. Quando i cuccioli diventano più grandi la madre insegna loro a cacciare e a cercare cibo.